Panoramica
La narcolessia è un disturbo cronico del sonno caratterizzato da un’incontenibile sonnolenza diurna e da improvvisi attacchi di sonno. Le persone affette da narcolessia spesso hanno difficoltà a rimanere sveglie per lunghi periodi di tempo, indipendentemente dalle circostanze. La narcolessia può causare gravi interruzioni nella routine quotidiana.
Talvolta, la narcolessia può essere accompagnata da un’improvvisa perdita di tono muscolare (cataplessia), che può essere innescata da una forte emozione. La narcolessia che si manifesta con la cataplessia è detta di tipo 1. La narcolessia che si manifesta senza cataplessia è nota come narcolessia di tipo 2.
La narcolessia è una condizione cronica per la quale non esiste una cura. Tuttavia, i farmaci e i cambiamenti nello stile di vita possono aiutare a gestire i sintomi. Il sostegno degli altri – famiglia, amici, datori di lavoro, insegnanti – può aiutare ad affrontare la narcolessia.
Sintomi
I segni e i sintomi della narcolessia possono peggiorare nei primi anni e poi continuare per tutta la vita. Essi comprendono:
- Eccessiva sonnolenza diurna. Le persone affette da narcolessia si addormentano senza preavviso, ovunque e in qualsiasi momento. Per esempio, si può lavorare o parlare con gli amici e all’improvviso ci si appisola, dormendo per alcuni minuti fino a mezz’ora. Al risveglio ci si sente riposati, ma alla fine si ha di nuovo sonno. È anche possibile che la vigilanza e la concentrazione diminuiscano nel corso della giornata. L’eccessiva sonnolenza diurna è di solito il primo sintomo a comparire e spesso è il più fastidioso, in quanto rende difficile concentrarsi e funzionare pienamente.
- Perdita improvvisa del tono muscolare. Questa condizione, chiamata cataplessia, può causare una serie di cambiamenti fisici, dall’eloquio stentato alla completa debolezza della maggior parte dei muscoli, e può durare fino a pochi minuti. La cataplessia è incontrollabile e viene scatenata da emozioni intense, di solito positive come la risata o l’eccitazione, ma talvolta anche dalla paura, dalla sorpresa o dalla rabbia. Per esempio, quando si ride, la testa può abbassarsi in modo incontrollato o le ginocchia possono improvvisamente piegarsi. Alcune persone affette da narcolessia sperimentano solo uno o due episodi di cataplessia all’anno, mentre altre hanno numerosi episodi quotidiani. Non tutti i soggetti affetti da narcolessia sperimentano la cataplessia.
- Paralisi del sonno. Le persone affette da narcolessia spesso sperimentano una temporanea incapacità di muoversi o parlare durante l’addormentamento o al risveglio. Questi episodi sono generalmente brevi, della durata di pochi secondi o minuti, ma possono essere spaventosi. Si può essere consapevoli della condizione e non avere difficoltà a ricordarla in seguito, anche se non si aveva alcun controllo su ciò che stava accadendo. La paralisi del sonno imita il tipo di paralisi temporanea che si verifica normalmente durante un periodo del sonno chiamato sonno REM (Rapid Eye Movement). Questa temporanea immobilità durante il sonno REM può impedire al corpo di svolgere l’attività onirica. Tuttavia, non tutti i soggetti affetti da paralisi del sonno sono affetti da narcolessia. Molte persone senza narcolessia sperimentano alcuni episodi di paralisi del sonno.
- Cambiamenti nel sonno a movimento rapido degli occhi (REM). Il sonno REM è in genere il momento in cui si sogna di più. Nelle persone con narcolessia il sonno REM può verificarsi in qualsiasi momento della giornata. Le persone con narcolessia spesso passano rapidamente al sonno REM, di solito entro 15 minuti dall’addormentamento.
- Allucinazioni. Queste allucinazioni sono chiamate allucinazioni ipnagogiche se si verificano durante il sonno e allucinazioni ipnopompiche se si verificano al risveglio. Un esempio è la sensazione che ci sia un estraneo nella propria camera da letto. Queste allucinazioni possono essere particolarmente vivide e spaventose perché è possibile che non siate completamente addormentati quando iniziate a sognare e che viviate i vostri sogni come realtà.
Altre caratteristiche
Le persone affette da narcolessia possono presentare altri disturbi del sonno, come l’apnea ostruttiva del sonno (una condizione in cui la respirazione inizia e si interrompe durante la notte), la sindrome delle gambe senza riposo e persino l’insonnia.
Alcune persone affette da narcolessia sperimentano comportamenti automatici durante brevi episodi di narcolessia. Per esempio, ci si può addormentare mentre si svolge un’attività che si svolge normalmente, come scrivere, digitare o guidare, e si continua a svolgerla mentre si dorme. Quando ci si sveglia, non si ricorda cosa si è fatto e probabilmente non lo si è fatto bene.
Quando rivolgersi a un medico
Rivolgersi al medico se si riscontra un’eccessiva sonnolenza diurna che disturba la vita personale o professionale.
Cause
La causa esatta della narcolessia è sconosciuta. Le persone affette da narcolessia di tipo 1 presentano bassi livelli della sostanza chimica ipocretina. L’ipocretina è un’importante sostanza neurochimica del cervello che aiuta a regolare la veglia e il sonno REM.
I livelli di ipocretina sono particolarmente bassi in chi soffre di cataplessia. Non si conosce esattamente la causa della perdita di cellule cerebrali produttrici di ipocretina, ma gli esperti sospettano che sia dovuta a una reazione autoimmune.
È anche probabile che la genetica giochi un ruolo nello sviluppo della narcolessia. Ma il rischio che un genitore trasmetta questo disturbo a un figlio è molto basso: solo l’1% circa.
Le ricerche indicano anche una possibile associazione con l’esposizione al virus dell’influenza suina (H1N1) e a una certa forma di vaccino H1N1 attualmente somministrato in Europa, anche se non è ancora chiaro il motivo.
Modello di sonno normale vs. narcolessia
Il normale processo di addormentamento inizia con una fase chiamata sonno non rapido (NREM). Durante questa fase, le onde cerebrali rallentano notevolmente. Dopo circa un’ora di sonno NREM, l’attività cerebrale cambia e inizia il sonno REM. La maggior parte dei sogni avviene durante il sonno REM.
Nella narcolessia, tuttavia, si può entrare improvvisamente nel sonno REM senza aver prima sperimentato il sonno NREM, sia di notte che di giorno. Alcune caratteristiche della narcolessia, come la cataplessia, la paralisi del sonno e le allucinazioni, sono simili ai cambiamenti che si verificano nel sonno REM, ma si verificano durante la veglia o la sonnolenza.
Fattori di rischio
Esistono solo alcuni fattori di rischio noti per la narcolessia, tra cui:
- Età. La narcolessia esordisce tipicamente in persone di età compresa tra i 10 e i 30 anni.
- Storia familiare. Il rischio di narcolessia è da 20 a 40 volte maggiore se si ha un familiare affetto da narcolessia.
Complicazioni
- Incomprensione del disturbo da parte dell’opinione pubblica. La narcolessia può causare seri problemi a livello professionale e personale. Gli altri potrebbero vedervi come pigri o apatici. Il rendimento a scuola o al lavoro potrebbe risentirne.
- Interferenza con le relazioni intime. Sentimenti intensi, come la rabbia o la gioia, possono scatenare i segni della narcolessia, come la cataplessia, inducendo le persone colpite a ritirarsi dalle interazioni emotive.
- Danni fisici. Gli attacchi di sonno possono causare danni fisici alle persone affette da narcolessia. Il rischio di incidenti automobilistici aumenta se si ha un attacco mentre si guida. Il rischio di tagli e ustioni è maggiore se ci si addormenta mentre si prepara il cibo.
- Obesità. Le persone affette da narcolessia hanno maggiori probabilità di essere in sovrappeso. L’aumento di peso può essere legato a un metabolismo ridotto.