Uno studio che dimostra che la depressione non è causata da bassi livelli di serotonina, l'”ormone della felicità”, è diventato uno degli articoli medici più condivisi.
Ha provocato un’ondata di affermazioni fuorvianti sui farmaci antidepressivi, molti dei quali aumentano la quantità di serotonina nel cervello.
Questa ricerca non dimostra che i farmaci non siano efficaci.
Ma la risposta a questa ricerca ha anche suscitato alcune domande reali sul modo in cui le persone trattano e pensano alla malattia mentale.
Dopo che Sarah ebbe il suo primo episodio psichiatrico grave, all’età di 20 anni, i medici le dissero che i farmaci che le erano stati prescritti erano come “l’insulina per un diabetico”. Era essenziale, avrebbe corretto qualcosa di chimicamente sbagliato nel suo cervello e avrebbe dovuto essere assunto per tutta la vita.
Sua madre aveva il diabete di tipo 1, quindi prese la cosa molto sul serio.
Sarah continuò a prendere i farmaci anche se sembravano peggiorare la sua condizione, fino a sentire voci minacciose che le dicevano di uccidersi e a essere sottoposta a terapia elettroconvulsivante (ECT).
Tuttavia, l’affermazione che aveva bisogno del farmaco come un diabetico ha bisogno dell’insulina non era basata su alcuna prova medica.
“Ti senti tradita dalle persone di cui ti fidavi”, dice.
La sua reazione ai farmaci è stata estrema, ma il messaggio di “squilibrio chimico” che le è stato dato non era insolito.
Molti psichiatri affermano di sapere da tempo che bassi livelli di serotonina non sono la causa principale della depressione e questo documento non dice nulla di nuovo.
Tuttavia, la reazione insolitamente ampia del pubblico suggerisce che per molti si tratta di una novità.
Ma alcuni hanno fatto un salto impreciso dal dire che gli antidepressivi non funzionano correggendo uno squilibrio chimico, al dire che non funzionano affatto.
E i medici temono che, nella confusione, le persone possano interrompere bruscamente l’assunzione dei farmaci e rischiare gravi effetti di astinenza.
Il National Institute for Health and Care Excellence (NICE) afferma che questi farmaci non dovrebbero essere interrotti bruscamente, se non in caso di emergenza medica, e che la riduzione lenta della dose può ridurre al minimo i sintomi di astinenza.
Che cosa ha dimostrato la ricerca?
Quest’ultima ricerca ha preso in esame 17 studi e ha rilevato che le persone affette da depressione non sembrano avere livelli diversi di serotonina nel cervello rispetto a quelle senza depressione.
I risultati aiutano a escludere un possibile modo in cui i farmaci potrebbero funzionare: correggendo una carenza.
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“Molti di noi sanno che l’assunzione di paracetamolo può essere utile per il mal di testa e non credo che nessuno creda che il mal di testa sia causato da una carenza di paracetamolo nel cervello”, sottolinea il dottor Michael Bloomfield.
Gli antidepressivi funzionano?
La ricerca suggerisce che gli antidepressivi funzionano solo un po’ meglio dei placebo (farmaci fittizi che si dice possano essere veri). I ricercatori discutono su quanto sia significativa questa differenza.
All’interno di questa media c’è un gruppo di persone che ottengono risultati molto migliori con gli antidepressivi, ma i medici non hanno un buon modo per sapere chi sono queste persone quando li prescrivono.
Alcune persone che assumono antidepressivi dicono che i farmaci li hanno aiutati durante una crisi di salute mentale o che permettono loro di gestire i sintomi della depressione giorno per giorno.
La professoressa Linda Gask, del Royal College of Psychiatrists, afferma che gli antidepressivi sono “qualcosa che aiuta molte persone a sentirsi meglio rapidamente”, soprattutto in caso di crisi.
Ma una delle autrici del documento sulla serotonina, la professoressa Joanna Moncrieff, sottolinea che la maggior parte delle ricerche condotte dalle aziende farmaceutiche è a breve termine, quindi si sa poco di quanto le persone stiano bene dopo i primi mesi.
Bisogna dire che continueremo a rivederli e che non li terremo in cura più a lungo di quanto sia necessario,
cosa che spesso non avviene, concorda il Prof. Gask.
Sebbene ci siano rischi nel lasciare la depressione senza trattamento, alcune persone sperimentano gravi effetti collaterali dagli antidepressivi, che secondo gli autori dello studio sulla serotonina devono essere comunicati più chiaramente.
Secondo il NICE, questi possono includere pensieri e tentativi di suicidio, disfunzioni sessuali, intorpidimento emotivo e insonnia.
Dallo scorso autunno, i medici britannici sono stati invitati a proporre terapia, esercizio fisico, mindfulness o meditazione alle persone con depressione meno grave, prima di provare i farmaci.
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Come si è parlato della ricerca?
Una tipica risposta fuorviante sosteneva che lo studio dimostrava che la prescrizione di antidepressivi era “costruita su un mito”.
Ma lo studio non ha preso in considerazione l’uso di antidepressivi.
La serotonina ha un ruolo nell’umore, quindi modificarla può far sentire le persone più felici, almeno a breve termine, anche se all’inizio non avevano livelli anormalmente bassi. Può anche aiutare il cervello a creare nuove connessioni.
Altri hanno sostenuto che questo studio dimostra che la depressione non è mai stata una malattia del cervello delle persone, ma una reazione al loro ambiente.
“Naturalmente si tratta di entrambe le cose”, afferma il dottor Mark Horowitz, uno degli autori del lavoro.
“La genetica influisce sulla sensibilità allo stress”, per esempio.
Ma le persone che reagiscono in modo comprensibile alle circostanze difficili potrebbero essere aiutate meglio con “una consulenza relazionale, una consulenza finanziaria o un cambio di lavoro” piuttosto che con i farmaci.
Tuttavia, Zoe, che vive nel sud-est dell’Australia e soffre sia di depressione grave che di psicosi, sostiene che il concetto di depressione come “disagio” che scomparirebbe se “risolvessimo tutti i problemi sociali” è troppo semplicistico e trascura le persone con malattie mentali più gravi.
La psicosi è una caratteristica della sua famiglia, ma gli episodi sono spesso scatenati da eventi stressanti come le scadenze degli esami.
Zoe dice che i farmaci, compresi gli antidepressivi, le hanno cambiato la vita ed è stata in grado di calcolare che gli effetti collaterali “valgono la pena” per evitare episodi gravi.
Tutti gli esperti che hanno parlato con BBC News sono d’accordo su questo punto: i pazienti devono avere più informazioni, spiegate meglio, in modo da poter fare da soli questi difficili calcoli.